Jean Nicolas est né en 1928 en Ardèche. Son père était instituteur. Il commence à s’intéresser à l’histoire de la Savoie dans les années 60 alors qu’il est jeune professeur d’histoire à Annecy. C’est à la Savoie qu’il consacre la première partie de sa vie d’historien avec de nombreuses publications et une thèse de référence sur l’évolution des élites, noblesse et bourgeoisie au XVIIIe siècle. La seconde partie de sa carrière sera occupée par un travail aussi monumental sur les rébellions paysannes et urbaines dans la France du XVIIIe siècle.